Echte Daten
Wir erfinden nichts. Hinter jeder Zahl steht eine nachvollziehbare Quelle – von der Weltbank bis zur Tabelle der MLS. Wer ganz unten steht, soll wenigstens richtig zitiert werden.
Am 11. Dezember 1998 hob der Mars Climate Orbiter ab. 125 Millionen Dollar hatte die NASA investiert, dazu rund 80 Millionen für Start und Betrieb. Die Mission war Teil des Programms „Faster, Better, Cheaper": mehr Missionen zu niedrigeren Kosten, mit kleineren Teams und weniger Redundanz – eine Philosophie, die effizient klingt und von innen brüchig ist.
Fast zehn Monate und 670 Millionen Kilometer reiste die Sonde ohne erkennbare Zwischenfälle. Am 23. September 1999 sollte sie in eine Marsumlaufbahn eintreten – der kritischste Moment jeder Planetenmission. Was dann geschah, war kein Hardwaredefekt, sondern ein Kommunikationsproblem zwischen zwei Teams, die nie gemeinsam am Tisch gesessen hatten:
Das JPL-Navigationsteam rechnete in Newton-Sekunden – dem internationalen System.
Lockheed Martin programmierte die Software in Pfund-Kraft-Sekunden – dem US-System.
Niemand hatte sichergestellt, dass beide dasselbe meinen, wenn sie „Einheiten" sagen.
Die Folge: Die Sonde näherte sich Mars nicht auf die geplanten 140–150 Kilometer, sondern auf nur 57 Kilometer. In dieser Höhe zerstört die Reibungshitze ein Raumfahrzeug. Das Signal verstummte und kam nie wieder.
Die Untersuchungskommission war deutlich: Hauptursache sei das Versäumnis gewesen, metrische Einheiten zu verwenden. Was sie nicht laut sagte: dass „Faster, Better, Cheaper" genau jene Redundanz eingespart hatte, die den Fehler hätte fangen können. Konsequenzen für Lockheed Martin? Ein Bericht. Keine Strafzahlung, kein verlorener Auftrag.